Hepatitis A wordt veroorzaakt door het hepatitis A-virus. Hepatitis A leidt nooit tot een chronische infectie.
Kinderen hebben meestal geen ziekteverschijnselen, bij slechts 30 procent van kinderen jonger dan 6 jaar treden er klachten op.
Bij volwassenen veroorzaakt hepatitis A in meer dan 70% van de gevallen ziekteverschijnselen die vaak enkele maanden kunnen aanhouden.
Wanneer iemand besmet is geraakt met het hepatitis A-virus duurt het gemiddeld 30 dagen voordat de persoon ziek wordt, maar in het laatste deel van de incubatietijd is hij of zij al wel besmettelijk.
Hepatitis A kan zo licht verlopen dat het niet opgemerkt wordt. De verschijnselen zijn in het algemeen vermoeidheid, lichte koorts, soms pijn in de bovenbuik en misselijkheid. Kinderen hebben vaak geen ziekteverschijnselen. Bij volwassenen gaat hepatitis A meestal gepaard met icterus, dit is het geelkleuren van huid en oogwit, het donker worden van urine (de kleur van cola) en het ontkleuren van ontlasting (de kleur van stopverf). Bij kinderen beneden zes jaar treedt meestal geen icterus op.
Binnen drie maanden is 85% van de patienten genezen.
Sterfte ten gevolgen van acute hepatitis A is zeldzaam.